Resumen
El dolor y el sufrimiento adquieren especial significación al final de la vida, particularmente en enfermos avanzados. Ante situaciones extremas, puede pensarse en la búsqueda de alivio con drásticas estrategias relacionadas con la facilitación de la muerte (eutanasia y suicidio asistido como modalidades de muerte asistida). Por otra parte, puede disminuirse el sufrimiento y que el enfermo viva digna y productivamente hasta el final de sus días con cuidados profesionales y humanitarios que satisfagan sus necesidades físicas, psicológicas, sociales y espirituales (cuidados paliativos). En el presente trabajo se analizan estas dos vertientes, no solo a partir de la revisión de literatura, sino con los resultados de tres estudios exploratorios de las actitudes ante estos temas realizados en un país de cultura latina en diferentes grupos de personas: población general, médicos y pacientes oncológicos avanzados y sus familiares cuidadores. Se pone de manifiesto que son dos aristas de un mismo problema, dos formas de encarar el final de la vida y la actitud ante la muerte. Se sugiere la recuperación del sentido positivo de la palabra eutanasia, tal y como fue propugnada por los griegos, fortaleciendo la tradición de confianza social en los médicos como defensores de la vida y no como dispensadores de muerte. Se hacen recomendaciones para aumentar la formación profesional en bioética, cuidados paliativos y construcción de instrumentos más precisos con los cuales puedan explorarse las actitudes al final de la vida.
